Le quinoa est généralement associé aux céréales est en fait une plante herbacée de la même famille que les épinards et la betterave.
Ses graines ressemblent à de petits disques aplatis d'environ 2 mm de diamètre et de couleur légèrement jaune. C'est probablement la graine championne en éléments nutritifs. Elle contient un haut pourcentage de protéines, 13,8g pour 100g, et possède tous les acides aminés essentiels. Sa valeur nutritive en terme de protéines est comparable au lait.
Le quinoa est également très riche en minéraux. Il contient deux fois plus de calcium, de magnésium et de fer que le riz. Il contient également de bonnes quantités de vitamines C, du groupe B: B1, B2, B3, acide folique et vitamine E.
Il apporte moins de glucides que le riz et son indice glycémique est assez bas, ce qui en fait un excellent aliment pour les diabétiques.
Il est cultivé sur les hauts plateaux andins d'Amérique du Sud, principalement en Bolivie. L'origine de la culture du quinoa remonterait à plus de 5000 ans avant J.C. Le quinoa était la ressource alimentaire principale des Incas et vénéré comme aliment sacré, jusqu'à l'invasion de leur territoire au XVIème siècle par les Espagnols qui interdirent sa culture. Ce n'est qu'au XXème siècle que progressivement la culture du quinoa a redémarrer, en partie grâce à l'aide et au soutient des occidentaux.
Le quinoa doit sa grande richesse en protéines à son germe, qui représente près de 30% de son poids, contre seulement 1% pour les autres céréales.
Il représente un aliment nutritif pour les jeunes et les personnes âgées. De plus comme il ne contient pas de gluten, il représente un bon choix pour les personnes souffrant de certains problèmes intestinaux ou d'intolérance au gluten.
Il posséderait également des propriétés anti-inflammatoires et cicatrisantes.
On prépare le quinoa comme toute autre céréale, particulièrement le riz et l'orge. On le consomme également en flocons.
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